O Papai Noel é um dos principais símbolos do Natal no Ocidente.
De acordo com alguns estudiosos, a lenda do Papai Noel foi criada a partir da história do bispo turco Nicolau, 280 d.C. Diz a lenda que Nicolau deixava saquinhos com moedas para as pessoas pobres no dia de Natal.
O bispo Nicolau foi beatificado pela Igreja Católica e passou a ser conhecido como São Nicolau.
A associação mais forte entre São Nicolau e o Natal aconteceu na Alemanha, mas espalhou-se pelo mundo a partir dos Estados Unidos. Lá, São Nicolau é chamado Santa Claus.
O Papai Noel é representado por um homem velhinho, com ar de bonzinho, gordo, com longa barba e que traja uma roupa vermelha com detalhes brancos.
Essa representação surgiu em 1886. Antes disso, o Papai Noel era representado com trajes verdes escuros e marrons.
A representação mais atual do Papai Noel se popularizou devido a uma campanha publicitária da marca multinacional Coca-Cola.
O dia de São Nicolau é comemorado no dia 06 de dezembro, data em que geralmente se montam as decorações de Natal.
O Papai Noel possui uma imagem cativante e afetiva para as crianças. É para ele que as crianças fazem os seus pedidos e é dele que recebem os presentes na noite de Natal.
Diz a lenda que o Papai Noel e a sua esposa, a mamãe Noel, vivem no Polo Norte e vivem cercados por elfos e renas voadoras.
Na noite de 24 de dezembro, acredita-se que o Papai Noel viaja com o seu trenó puxado por renas voadoras. Ao longo dessa viagem ele distribui presentes para as crianças que se comportaram bem durante o ano.
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